Een van de meest besproken helikopterprogramma's van de afgelopen jaren is ongetwijfeld het Britse NMH (New Medium Helicopter) programma. En bijna vijf jaar na de start van het aankoopprogramma en na ontelbare uitspraken van politici en betrokken ministers is er nog steeds geen duidelijkheid of het programma zal worden uitgevoerd en hoe de Britse Defensie zal omgaan met het resultaat van de aanbesteding.
Intussen is ook in het VK de interesse voor drones en andere onbemande VTOL's, door de ervaringen in de Oekraïense oorlog sterk gestegen en de interesse in helikopters meer en meer naar de achtergrond geraakt. In het 'Strategic Defence Review 2025' van de huidige Britse regering welke voor de zomer werd gepubliceerd is in het ganse document is niet éénmaal het woord 'NMH' te vinden, meer nog in het 140 bladzijden tellende document is slechts éénmaal het woord helikopter te vinden, daar waar het gaat over de nood om een vloot aanvalshelikopters ter beschikking te hebben. Drones krijgen met 19 vermeldingen duidelijk meer aandacht en strategisch belang dan helikopters.
En ondertussen werden reeds de (te vervangen door NMH) Puma HC2's uit dienst genomen en werden een zestal Airbus H145 - Jupiter HC2 - aan de Britse militaire helikoptervloot toegevoegd. Het uitblijven van de communicatie over het NMH-programma is natuurlijk een voedingsbodem voor allerlei geruchten. Leonardo, de enige aanbieder wacht ongeduldig en stelt zijn investeringen in het programma uit.
Waar origineel een bestelling van 44 NMH-helikopters was voorzien zou volgens de laatste geruchten slechts maximaal 22 helikopters worden aangekocht of ook niet.
Recent nog sprak Leonardo groep CEO Roberto Cingolani zijn ongenoegen uit over het uitblijven van een bestelling in deze zaak en koppelde de toekomst van de Leonardo fabriek (ex Westland) in Yeovil (UK) aan toekomstige bestellingen van de Britse Defensie. De Britse minister van Defensie, John Healy, heeft intussen toegezegd aan Leonardo dat hij zijn beslissing in deze zaak en het eventuele order voor eind 2025 bekend zal maken. Maar of dat hij dit nog kan waarmaken in de komende 10 dagen voor het Kerstreces mogen we zeker betwijfelen.
Wordt ongetwijfeld vervolgd, of niet...
Foto 1: credit Airwolfhound (UK) and licensed under the Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic license
Foto 2: © Leonardo Helicopters