Sikorsky en het Amerikaanse DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) hebben voor het eerst met succes aan het Amerikaanse leger getoond hoe een onbemande Black Hawk-helikopter die in autonoom modus vliegt, veilig en betrouwbaar interne en externe vrachtbevoorradingsmissies en een reddingsoperatie kan uitvoeren.
De vluchten, uitgevoerd op 12, 14 en 18 oktober als onderdeel van het Project Convergence 2022 (PC22)-experiment van het Amerikaanse leger, laten zien hoe bestaande en toekomstige helikopters op een dag complexe missies kunnen vliegen met beperkte bemanning of autonome modus. Dit zou legercommandanten en vliegers meer flexibiliteit geven in hoe en wanneer vliegtuigen en piloten worden gebruikt, vooral in omgevingen met beperkt zicht of vijandelijke omgevingen.
Sikorsky's autonomiesysteem, bekend als MATRIX™-technologie, vormt de kern van het DARPA ALIAS-project (Aircrew Labor In-cockpit Automation System) dat werd getest op de Yuma Proving Ground in de Amerikaanse staat Arizona.
Tijdens PC22 Technology Gateway lieten Sikorsky en DARPA zien hoe de optioneel bestuurde Black Hawk-helikopter zonder mensen aan boord een grote hoeveelheid bloedproduct ongedeerd kan afleveren door laag en snel boven het grondniveau te vliegen en het terrein te gebruiken om zijn aanwezigheid te maskeren. Troepen bevoorraden met een externe lading en halverwege de vlucht omleiden om een slachtoffer te evacueren.
Om de vluchtdemonstraties te beginnen, vlogen en landden piloten het Black Hawk-vliegtuig en activeerden vervolgens het MATRIX-systeem om volledige controle te geven aan de vluchtcomputer. Toen voltooide de helikopter autonoom de volgende missiedemonstraties:
- Medische bevoorrading: het Black Hawk-vliegtuig vloog 130 km terwijl het geladen was met 400 eenheden echt en gesimuleerd bloed - in totaal 200 kg. Na 64 km vanaf het eerste startpunt, daalde de helikopter af in een vallei zo laag als 200 voet boven het grondniveau met een snelheid van 100 knopen.
- Vrachtlevering en evacuatie van slachtoffers (gecombineerde missie): De helikopter steeg op met een externe lading van 1.000 kg die was bevestigd aan een strop van 12 meter en vloog gedurende 30 minuten met 100 knopen naar de aangewezen landingszone. Tijdens de vlucht werd de helikopter omgeleid, waarbij een scenario werd gesimuleerd waarin een dreiging in de buurt van de primaire landingsplaats moest worden geneutraliseerd. Sikorsky demonstreerde hoe een grondoperator met een beveiligde radio en tablet de controle over de onbemande helikopter kan overnemen, de helikopter kan bevelen om de sling-lading los te laten en vervolgens kan landen om een slachtoffer van een nabijgelegen locatie te evacueren. Toen de patiënt-pop op een draagstoel in de cabine was vastgezet, lanceerde de grondoperator de helikopter. Tijdens de terugvlucht gaf een BATDOK-apparaat voor gezondheidsmonitoring, geïntegreerd in het communicatiesysteem van de helikopter, de vitale functies van de patiënt in realtime door aan een medisch team op de grond.
Na deze geslaagde testen blijven Sikorsky en DARPA werken aan de overgang van deze technologie voor militaire operaties, zoals ondersteuning, logistiek en medische bevoorrading en evacuatie van slachtoffers maar ook voor commerciële toepassingen zoals brandbestrijding, vracht en stedelijke luchtmobiliteit. Het is nu aan het Amerikaans leger om de mogelijkheden te onderzoeken van deze technologie in de operationele missie's
Foto © Sikorsky Helicopters
Video:
