Er is geschiedenis geschreven in de Britse luchtvaart: de eerste volledig autonome helikopter van normale grootte heeft zijn eerste vlucht voltooid vanaf vliegveld Predannack in Cornwall.
De helikopter is ontworpen en gebouwd door Leonardo als demonstratiemodel voor de Royal Navy, om het potentieel van onbemande luchtsystemen te ontsluiten. Deze systemen kunnen in de toekomst, naast bemande helikopters en vliegtuigen, ingezet worden in een 'hybride luchtmachteenheid' en mogelijk een centrale rol spelen in toekomstige onderzeebootbestrijdingsoperaties als onderdeel van de Atlantische Bastion-strategie.
Slechts enkele weken na de voltooiing van uitgebreide testvluchten op de locatie van Leonardo in Yeovil – waar de systemen, sensoren en motoren van de helikopter werden getest voordat Proteus opsteeg – waren ingenieurs, technici en vertegenwoordigers van Leonardo, de Royal Navy en UK Defence Innovation getuige van een historisch moment op het schiereiland Lizard.
De succesvolle vlucht voldoet aan belangrijke toezeggingen in de Strategische Defensiebeoordeling, waarin plannen werden uiteengezet voor de oprichting van een 'nieuwe hybride marine', waarbij autonome helikopters zoals dit demonstratiemodel een centrale rol spelen in hybride luchtmachteenheden en het Atlantische Bastion-programma om de Noord-Atlantische Oceaan te beveiligen.
De Proteus Technology Demonstrator is ontworpen en geproduceerd in Yeovil, de thuisbasis van Britse helikopters. Het is door Leonardo in slechts 30 maanden in het kader van een programma van £ 60 miljoen dat 100 hooggekwalificeerde Britse banen opleverde. Het is een van 's werelds eerste volledig autonome helikopters. Het Proteus programma is deels gebaseerd op de Leonardo AW09 civiele helikopter.
In plaats van een bemanning in de cockpit/cabine, beschikt Proteus over sensoren en computersystemen die worden aangestuurd door geavanceerde software. Deze software stelt Proteus in staat om zijn omgeving te begrijpen en te verwerken, beslissingen te nemen en dienovereenkomstig te handelen.
Deze technologie-demonstrator effent het pad voor toekomstige onbemande luchtvaartsystemen die veeleisende en gevaarlijke missies kunnen uitvoeren zonder menselijke operators in gevaar te brengen.
De Leonardo Proteus is uitgerust met geavanceerde software aan boord en beschikt over een reeks sensoren en systemen waarmee het zijn omgeving kan waarnemen, autonoom beslissingen kan nemen en kan handelen. Al deze verwerking vindt plaats aan boord van de helikopter, terwijl het onder de meest extreme omstandigheden opereert, waaronder hoge zeegang en harde wind – precies waar de Royal Navy dit soort mogelijkheden nodig heeft.
De Leonardo Proteus is nu een 3 ton uitvoering (op basis van de AW09) maar stemmen gaan op om de definitieve versie te bouwen in een 5 ton uitvoering (op basis van de AW169). Bij Leonardo kijken ze met spanning uit wat de Royal Navy zal beslissen over de toekomst van de Proteus.
Meer info over de Leonardo Proteus: klik hier
Foto & video © Leonardo Helicopters
Video:
