De competitie voor het Britse NMH-project, krijgt op de Farnborough luchtvaartshow een speciale episode. Protagonisten Leonardo en Airbus Helicopters hebben hun toestel naar de show gebracht en maken iedereen duidelijk dat hun voorstel zonder meer het beste is.
Maar slechts één helikopterbouwer krijgt straks de opdracht om 44 medium helikopters te bouwen voor het Britse leger. De geschatte waarde van het order is tussen £ 900 en £ 1.200 miljoen. En het is koffiedik kijken wie er uiteindelijk aan het langste eind zal trekken. Of wordt het toch nog een van de drie outsiders?
Leonardo is van bij de start van het project zeer actief begonnen om zowel het militaire als het economische aspect van zijn aanbieding met de AW149M aan het leger, de politiek en het publiek bekend te maken. Leonardo is de huidige eigenaar en de nieuwe naam van Westland, het bedrijf dat staat voor de Britse 
helikoptergeschiedenis. De grote fabriek in het Zuid-Engelse Yeovil heeft meer dan 2.800 medewerkers en zou met dit project jarenlange werkzekerheid hebben en 400 nieuwe medewerkers aanwerven.
De Leonardo groep heeft eerder reeds toegezegd dat het een investeringsprogramma zou uitrollen voor zijn Britse vestiging ter waarde van £ 1 miljard als het NMH-order zou binnenhalen. Maar maandag bij de opening van de Farnborough luchtvaartbeurs bevestigde Leonardo Helicopters CEO, Gian Piero Cutillo, dat Leonardo intussen reeds gestart is met de bouw van de AW149M productielijn in de fabriek van Yeovil. De tooling wordt reeds in Q4/2022 opgeleverd.
Of dit een ultieme blijk van zelfzekerheid is of om extra druk te zetten op de beslissers weten we niet, maar Cutillo verdedigde zijn beslissing dat dit nodig is als de UK de NMH-helikopters in 2025 wil laten vliegen. Hiermee is het bod op de Britse 'New Medium Helicopter' nog concurrerender door ervoor te zorgen dat het bedrijf klaar is om de AW149 in 2025 in gebruik te nemen, indien het geselecteerd wordt door het UK Ministerie van Defensie (MOD).
Gian Piero Cutillo, CEO van Leonardo Helicopters, zei: “We hebben al ingenieurs in Yeovil opgeleid om zich te specialiseren in de productie van AW149. We hebben nu ook de nodige infrastructuurinvestering gedaan om klaar te zijn voor de gelokaliseerde bouw van AW149's, gebruikmakend van overeenkomsten met de AW189 die we eerder ter plaatse in Yeovil hebben geproduceerd.
In de periode 2014 tot 2018 werden tien AW189-helikopters gebouwd in Yeovil voor de Britse zoek- en reddingsdienst, geëxploiteerd door Bristow Helicopters. Naast dezelfde externe voetafdruk, delen de AW149 en AW189 gemeenschappelijke motoren, aandrijflijn, bladen, digitale automatische vluchtcontrolesystemen en vluchtbeheersysteem. Daarom zal Leonardo, nu het begint te werken aan de eerste in het UK vervaardigde AW149, kunnen putten uit bestaande technische en productievaardigheden.
Of Leonardo hiermede extra punten scoort in de race naar NMH weten we niet, maar in elk geval blijft Leonardo een te duchten concurrent om het belangrijke NMH-order binnen te halen.
Video:
