Militaire helikopters gaan een bepalend tijdperk in, gedreven door snelle technologische vooruitgang, veranderende missie-eisen en evoluerende dreigingen. Nigel Colman, CEO van Leonardo Helicopters UK, onderzoekt in onderstaand artikel de rol die bemande en onbemande helikopters zullen spelen bij het aangaan van de uitdagingen van het moderne slagveld.
Er wordt vaak gezegd dat we op een generatieomslagpunt staan - dat ene moment van revolutie in militaire helikopters. In werkelijkheid zal de toekomstige transformatie niet bepaald worden door één enkele doorbraak; deze zal voortkomen uit een reeks cruciale beslissingen die gezamenlijk door het leger en de industrie worden genomen.
Exploitanten van militaire helikopters staan momenteel voor uitdagingen. Met name veel helikoptervloten in Europa kampen met stijgende onderhoudskosten en zijn toe aan een upgrade of vervanging. Naast de financiële uitdaging om dergelijke middelen te vervangen, zijn er in een tijdperk van hoge uitgaven en budgettaire beperkingen ook technische en doctrinaire uitdagingen.
De aard van oorlogsvoering verandert ook, met de roep om massaal te reageren om te overweldigen, en om geavanceerdere, snelle helikopters om snel macht te kunnen inzetten waar die nodig is. Dit zal de manier waarop legers vechten en hun operationele doctrine veranderen.
Het einde van de bemande luchtvaart?
In tegenstelling tot wat sommige aanhangers beweren, namelijk dat onbemande systemen binnenkort volledig bemande helikopters zullen vervangen, geloof ik dat bemande luchtvaart de komende decennia essentieel zal blijven. Naarmate onbemande systemen zich verder ontwikkelen, verwachten we echter een verschuiving naar een meer evenwichtige mix. De complexiteit van moderne gevechtsomgevingen, de behoefte aan realtime besluitvorming en de onvoorspelbaarheid van oorlogsvoering verplichten een menselijk oordeel.
Wat zal veranderen, is de manier waarop bemande platforms werken. Door gebruik te maken van onbemande drones en gelanceerde effecten, kunnen bemande helikopters hun bereik vergroten, hun situationeel bewustzijn verbeteren en hun blootstelling aan risico's verminderen. Bemande helikopters worden centrale commando- en controlepunten, die cruciale beslissingen nemen en zich aanpassen aan complexe situaties, ondersteund door technologie.
Integratie van autonomie
Autonomie is niet langer een futuristisch concept. Het wordt al geïmplementeerd op onze platforms en is de sleutel tot het ontsluiten van het potentieel van de militaire luchtvaart, voortbouwend op de integratie van bemande en onbemande systemen. Door gebruik te maken van kunstmatige intelligentie (AI), machinaal leren en geavanceerde automatisering kunnen we de operationele effectiviteit verbeteren, de werklast van bemanning verminderen en de overlevingskansen in complexe, betwiste en overvolle omgevingen vergroten.
Moderne slagvelden genereren meer data dan een enkele bemanning aankan. De mogelijkheid om enorme hoeveelheden data in realtime te verwerken, stelt bemanningen in staat om snellere en beter geïnformeerde beslissingen te nemen.
Autonomie op onbemande systemen zal zorgen voor krachtvermenigvuldiging – een essentieel element in peer-to-peer conflicten. Onbemande systemen kunnen verder, langer en gevaarlijke missies uitvoeren zonder levensgevaar, terwijl de samenwerking tussen bemande en onbemande systemen een grote verandering teweeg zal brengen in het effect dat kan worden bereikt.
Wat zijn de uitdagingen?
Voordat we het potentieel van autonomie kunnen benutten, moeten we de uitdagingen aanpakken. Ten eerste moeten we samenwerken met de toezichthouders om de uitdagingen op het gebied van certificering te overwinnen, inclusief het gebruik van simulatie om autonome functies te valideren. Ten tweede moet het leger bepalen hoe deze capaciteiten worden geïntegreerd in het operationeel concept en de doctrine. En ten derde moeten alle belanghebbenden – inclusief de industrie – gezamenlijk vertrouwen opbouwen in deze platforms. De vraag is dus niet óf we autonomie omarmen, maar hoe ver en hoe snel we dat zullen doen.
Transformatie van de maritieme luchtvaart van de Britse Royal Navy
Als antwoord op deze vraag is de Maritime Aviation Transformation (MATx)-strategie van de Royal Navy, die begin 2025 werd gepubliceerd, een krachtige oproep aan de industrie om de Fleet Air Arm te ondersteunen bij de transformatie naar een systeem dat digitaal is en een mix van bemande en onbemande luchtsystemen gebruikt om massa te creëren, de dodelijkheid te verhogen en het risico voor mensen te verminderen. Het roept op tot een eindsituatie waarin onbemand is waar mogelijk en bemand waar nodig.
Het Leonardo Proteus-programma van de Britse Royal Navy maakt de ambitie van autonomie waar, met Leonardo die een onbemande technologiedemonstrator van 3 ton ontwikkelt die momenteel in Yeovil, de thuisbasis van Britse helikopters, in eindassemblage is. Een fundamenteel principe is dat de Proteus door een operator wordt bediend, in plaats van door een piloot.
Het modulaire ontwerp van deze onbemande helikopter omvat een flexibele laadruimte die snel kan worden aangepast voor verschillende missies, zoals ISR, ASW of logistieke ondersteuning, waardoor het zeer flexibel is en zich gemakkelijk kan aanpassen aan veranderende operationele behoeften.
Bemande en onbemande samenwerking en luchtlanceringseffecten
De snelle vooruitgang van de technologie betekent dat een tijdperk waarin bemande middelen op een slimme, verbonden en volledig samenwerkende manier met onbemande helikopters en drones opereren, werkelijkheid wordt. Deze hebben het potentieel om de massa, dodelijkheid, overlevingskansen en het situationeel bewustzijn van de gevechtsluchtvaart aanzienlijk te vergroten en zo de missie-effectiviteit te verbeteren.
Als sector erkennen we dat de technologische bouwstenen die bemande en onbemande samenwerking mogelijk maken, aanwezig zijn. Maar om het potentieel van bemande en onbemande samenwerking volledig te benutten, moeten we nog steeds de uitdagingen op het gebied van standaardisatie, interoperabiliteit en uitwisselbaarheid overwinnen.
Conclusie
De industrie, die snel vooruitgang boekt in de ontwikkeling van bemande autonome of teaming tussen bemande en onbemande helikopters, speelt een sleutelrol bij het ontwerpen van geavanceerde technologieën en oplossingen. Echte vooruitgang hangt af van een gedeelde inzet voor het vaststellen van duidelijke kaders, gemeenschappelijke normen en effectieve regelgeving. Door samen te werken via gecoördineerd beleid en strategische afstemming, kunnen we ervoor zorgen dat technologische vooruitgang zich vertaalt in volledig geïntegreerde en operationeel effectieve capaciteiten, wat de effectiviteit en het succes van missies verbetert.
Foto's en tekst © Leonardo Helicopters UK
Video:
