Na de levering van twee NH90- helikopters aan de Spaanse marine afgelopen mei, hebben alle drie de takken van de Spaanse strijdkrachten – de landmacht, de luchtmacht en nu ook de marine – NH90 helikopters in hun vloot. Dit is de eerste keer dat de drie krijgsmachtonderdelen hetzelfde wapensysteem delen. Airbus Helicopters heeft een belangrijke fabriek in het Spaanse Albacete.
We hebben gebruikers gevraagd hun ervaringen tot nu toe te delen.
De eerste NH90 in de Standard 3-configuratie werd in december 2024 geleverd aan de Spaanse lucht- en ruimtemacht. Deze levering, onderdeel van de tweede tranche van een contract dat in 2018 werd getekend, markeerde het startpunt voor bredere inspanningen om de capaciteiten van de Spaanse strijdkrachten te vernieuwen en uit te breiden. Standard 3 omvat belangrijke beveiligingsupgrades, waaronder Mode 5 IFF-capaciteit en directionele infraroodtegenmaatregelen (DIRCM), evenals geavanceerdere communicatie en verbeterde operationele veiligheid. Majoor Cristina Pampliega, commandant van het 803e squadron van de 48e Wing van de Spaanse luchtmacht, verwelkomde de komst van de NH90 en noemde het "de toekomst" en noemde het ook "een enorm belangrijke generatiesprong en een ingrijpende verandering waar we graag deel van uitmaken."
De Spaanse marine verwelkomde de NH90's op 29 juli 2025 op haar basis in Rota. Het 14e Squadron – een jaar eerder opgericht met de specifieke opdracht om de NH90 MSPT-variant te bedienen – had in Albacete al de nodige training afgerond ter voorbereiding op de komst van de helikopters. "De 60 leden van het squadron waren net zo enthousiast als ik toen de NH90-helikopters werden geleverd. We hadden uitgebreide voorbereidingen getroffen en stonden te popelen om door te gaan naar de volgende fase. De faciliteiten van Naval Station Rota waren klaar om de vliegtuigen te huisvesten, die zullen worden gebruikt voor troepentransportmissies en speciale operaties. In totaal zullen we in 2025 drie NH90-helikopters ontvangen en in 2026 ons quotum bereiken met vier extra eenheden", aldus fregatkapitein Javier Moreno, commandant van het 14e Squadron, dat deel uitmaakt van de vliegtuigvloot van de marine.
Frontlinierol bij hulp bij overstromingen
Toen Valencia in oktober 2024 door zware overstromingen werd getroffen, speelden de NH90-helikopters van de Spaanse strijdkrachten een cruciale rol bij het verlenen van hulp. Majoor Cristina Pampliega herinnert zich de buitengewone technische en menselijke uitdagingen waarmee ze tijdens de missie werden geconfronteerd: "De dag na de overstromingen hadden we al een vliegtuig in Valencia. Onze eerste prioriteiten waren het zoeken naar potentiële slachtoffers en het uitvoeren van logistieke missies om water te leveren en personeel en operationeel materieel te vervoeren. Naarmate de dagen verstreken, verschoof onze rol naar verkenning van specifieke zones, waaronder stedelijke gebieden en het ravijn van Poyo. We boden essentiële ondersteuning bij het bepalen waar de inspanningen op gericht moesten zijn en bij het identificeren van de beste manieren om dammen te repareren en andere infrastructuur te herstellen."
Het Spaanse leger speelde ook een sleutelrol met de inzet van zijn eigen NH90's – bijgenaamd 'Sarrios' – in de regio. Luitenant-kolonel der Cavalerie, Iñaki Ochoa, voormalig lid van het 3e Helikopterbataljon (BHELMA III), herinnert zich: "Onze eerste taak was mensen redden en in veiligheid brengen; dat was de prioriteit in die beginfase. Vanaf de derde dag verschoof onze focus naar het vervoeren van personeel en materieel naar moeilijk bereikbare gebieden en het uitvoeren van verkenningsmissies om de beschadigde infrastructuur in kaart te brengen." Hun inspanningen werden enorm gewaardeerd, zoals Ochoa getuigt: "Je zag in de ogen van de mensen hoe dankbaar ze waren dat we er waren. Alle beetjes hulp zijn welkom als je te maken krijgt met een ramp van die omvang."
Buitenlandse inzet
De NH90 heeft zijn robuustheid ook bewezen tijdens missies buiten Spaans grondgebied. De internationale inzet in Mali bracht een aantal grote uitdagingen met zich mee, maar de helikopters presteerden uitzonderlijk goed, aldus luitenant-kolonel Ochoa: "Zoals elke eerste overzeese inzet vereiste het uitgebreide voorbereiding en logistieke planning. Maar toen we eenmaal aankwamen, presteerden de helikopters uitstekend, vooral gezien het extreme klimaat van het land. Mali kent twee seizoenen – nat en droog – elk op zijn eigen manier uitdagend. Tijdens het natte seizoen vlogen we constant door stormen, maar de helikopter deed het fantastisch dankzij zijn weerradar. De uitdaging in het droge seizoen was het stof, een van de zwaarste omstandigheden voor een helikopter, maar zelfs toen bereikten we een zeer hoog niveau van operationele paraatheid.
Verzekerde toekomst
De impact van het Spaanse NH90-programma reikt veel verder dan de militaire capaciteiten van het land en biedt tastbare voordelen op het gebied van werkgelegenheid, innovatie en strategische autonomie op nationaal niveau. Spanje levert een essentiële industriële bijdrage aan de wereldwijde NH90-vloot door alle voor- en middenrompen te produceren en pre-assemblagewerkzaamheden uit te voeren. Momenteel werken er ongeveer 200 mensen aan NH90-gerelateerde activiteiten bij Airbus Helicopters in Spanje, verdeeld over Getafe en Albacete, en zijn ze actief op het gebied van engineering, programma's, MRO en aerostructuren. De toekomst van het NH90-programma in Spanje is verzekerd. Op 13 mei 2025 ondertekenden het Spaanse Ministerie van Defensie en Airbus Helicopters een raamovereenkomst voor het Spaanse Nationale Helikopterplan, dat voorziet in een verdere uitbreiding van de NH90-vloten. Het Spaanse NH90-programma heeft duidelijk een mooie toekomst voor zich en daarmee is ook de tewerkstelling in de Airbus fabriek in Albacete verzekerd.
Foto's & tekst © Airbus Helicopters
Video:
