Caracal is de naam die de Franse luchtmacht en ruimtevaartmacht aan de 11 ton helikopter Airbus H225M heeft gegeven, terwijl Atlas verwijst naar de Airbus A400 een zwaar transportvliegtuig. Sinds de Franse luchtmacht begin 2025 de mogelijkheid tot bijtanken tijdens de vlucht heeft goedgekeurd, zijn de twee toestellen volledig compatibel. De H225M, de enige helikopter met bijtankmogelijkheden tijdens de vlucht binnen de Franse strijdkrachten, kan nu optimaal profiteren van deze samenwerking.
Ontworpen voor de meest veeleisende missies
De H225M is een van de meest veelzijdige helikopters ter wereld, ontworpen voor de meest veeleisende missies, waaronder speciale operaties en zoek- en reddingsacties in gevechtszones. Een van zijn sterke punten is zijn bereik, dat onder normale omstandigheden meer dan 1000 km kan bedragen. Met bijtanken tijdens de vlucht kan de H225M nog verder, met vluchten van meer dan 10 uur.
De Franse luchtmacht heeft herhaaldelijk het potentieel van bijtanken tijdens de vlucht aangetoond, zowel tijdens operaties als tijdens oefeningen. De A400M heeft zijn waarde ook al vele malen bewezen tijdens operaties en oefeningen op elk continent met de Franse strijdkrachten: het vervoeren van troepen en materieel, het uitvoeren van parachutesprongen, medische evacuaties en evacuaties van burgers. 
De lijst met mogelijkheden is lang, maar tot voor kort was er nog één die gevalideerd moest worden: de A400M's van de luchtmacht tanken al jaren gevechtsvliegtuigen bij, maar hun vermogen om helikopters bij te tanken was nog niet getest door de Franse strijdkrachten. Die mijlpaal is nu bereikt.
Een opmerkelijke prestatie
Airbus had al aangetoond dat de A400M helikopters tijdens de vlucht kan bijtanken. De overgang van een industriële naar een militaire kwalificatie kan echter enkele maanden of zelfs jaren duren. Voor de Franse luchtmacht begon dit proces in juni 2023 met voorbereidende tests uitgevoerd door het Centre d'Expertise Aérien Militaire (Centre d'Expertise Aérien Militaire) en het Franse Agentschap voor Defensie-aanbestedingen (DGA).
Twee verdere testcampagnes volgden in februari en maart 2024. Begin 2025 werd de capaciteit volledig ontwikkeld geacht en is de luchtmacht nu bevoegd om haar H225M Caracal-helikopters tijdens de vlucht bij te tanken vanuit haar A400M's tijdens operationele operaties. Frankrijk zal uiteindelijk over vijf helikoptertankkits beschikken die geschikt zijn voor de A400M. "Het was een opmerkelijke prestatie om de A400M deze capaciteit te geven", legt luitenant-kolonel Nicolas, A400M-officier van de Franse luchtmacht, uit. Stel je een vliegtuig voor met een maximaal gewicht van 140 ton dat bijna zijn overtreksnelheid (stall) van 110 knopen haalt, zodat het de snelheid van een helikopter kan evenaren.
Volgens de piloot van de luchtmacht zijn het de uitstekende elektronische vluchtbesturingen van de A400M die deze prestatie mogelijk maken. Airbus moest de vluchtbesturingssystemen van de A400M updaten om ze aan te passen aan dit zeer specifieke vluchtregime. De tankstations en -hendels werden ook speciaal aangepast voor helikopters.
Met de A400M en H225M beschikt de Franse luchtmacht over mogelijkheden die wereldwijd vrijwel ongeëvenaard zijn. Dit is des te indrukwekkender omdat de H225M binnen enkele uren in de A400M kan worden geladen en overal ter wereld kan worden ingezet. De luchtmacht kan beide toestellen daarom snel inzetten voor operaties diep achter de vijandelijke linies, of het nu gaat om het inzetten van commando's of het redden door hun schietstoel uitgeworpen straaljagerpiloten. Deze mogelijkheden overtreffen ruimschoots wat theoretisch werd voorspeld, zoals zeer recent nog duidelijk werd tijdens de oefening Athena. Deze vond plaats van 12 tot en met 23 mei 2025 en zag voor het eerst het winnende duo A400M Atlas en H225M Caracal in actie tijdens een dergelijke oefening.
Foto's © Airbus Helicopters
Video:
